SAINTS & TRADITIONS - ALSACE
Sainte Odile : qui était la patronne de l'Alsace ?
En Alsace, difficile de ne jamais avoir entendu parler de sainte Odile ! Son nom évoque immédiatement cette montagne qui domine la plaine d'Alsace, son sanctuaire, ses chapelles et ses magnifiques panoramas. Mais finalement, qui était cette femme dont notre montagne porte le nom ? Pourquoi est-elle devenue la patronne de l'Alsace ?
Avant de t'emmener découvrir le Mont Sainte-Odile à travers mes prochains récits, j'avais envie de revenir sur son histoire, vieille de plus de treize siècles. Et puis, c'est aussi pour moi l'occasion d'inaugurer une nouvelle série d'articles consacrés aux saints et aux saintes qui nous accompagnent dans notre foi ou que nous pouvons « rencontrer » dans nos églises.
Faisons un bond dans le temps… Nous sommes alors à l'époque des Mérovingiens. L'Alsace fait partie du monde franc et possède son propre duché, dirigé notamment par la famille des Étichonides, dont est issue Odile.
LES ORIGINES DE SAINTE ODILE
Qui était sainte Odile ?
Pour faire sa connaissance, il faut remonter à l'époque mérovingienne, dans la seconde moitié du VIIe siècle.
Odile serait née vers 660, dans une puissante famille alsacienne, celle des Étichonides. Son père, Adalric, également appelé Étichon, était duc d'Alsace. Sa mère se nommait Berswinde.
D'après la tradition, Odile aurait consacré sa vie à Dieu. Son père lui aurait remis Hohenbourg, une ancienne forteresse située sur les hauteurs des Vosges, qu'elle aurait transformée en établissement religieux. Elle y aurait fondé une communauté féminine, dont elle serait devenue l'abbesse.
Mais être abbesse ne signifiait pas uniquement se consacrer à la prière ! C'était aussi diriger une communauté, organiser la vie quotidienne et veiller à son fonctionnement. Les historiens ne savent d'ailleurs pas avec certitude quelle règle religieuse était suivie à Hohenbourg du vivant d'Odile.
Carte du duché d'Alsace à l'époque mérovingienne. (Source carte : CANOPE lien au bas de cet article)
On lui attribue également la fondation de Niedermunster, un second établissement situé en contrebas de la montagne, destiné notamment à accueillir les pèlerins et les malades qui ne pouvaient atteindre Hohenbourg.
Sa mort est traditionnellement située vers l'an 720. Mais les documents contemporains de sa vie sont rares. Et lorsqu'on s'intéresse à son histoire, on découvre rapidement qu'elle se mêle à de nombreuses légendes.
Une vie entre histoire et légende
Vitrail représentant sainte Odile dans la chapelle Saint-Léon IX d'Eguisheim (Haut-Rhin). Réalisé en 1894, il représente la patronne de l'Alsace avec sa crosse d'abbesse et le livre aux deux yeux, rappelant sa guérison miraculeuse.
Odile serait née aveugle. Son père, qui espérait un héritier masculin, aurait si mal accueilli sa naissance qu'il aurait ordonné sa mort. Sa mère serait alors parvenue à la sauver en l'éloignant de lui. L'enfant aurait été confiée à une nourrice, avant d'être accueillie dans un monastère de l'espace bourguignon, traditionnellement identifié à celui de Baume-les-Dames, dans l'actuel Doubs.
C'est là qu'Odile aurait miraculeusement retrouvé la vue lors de son baptême, célébré par saint Erhard.
Mais ce qui est intéressant, c'est que plusieurs lieux revendiquent, au fil des siècles, un lien avec ce baptême. Baume-les-Dames, Moyenmoutier ou encore Étival apparaissent dans différentes traditions. Difficile, aujourd'hui, d'établir avec certitude où cet événement aurait eu lieu.
Plus tard, son retour auprès de sa famille aurait provoqué de nouveaux conflits, avant qu'une réconciliation avec son père lui permette de s'installer à Hohenbourg.
D'autres miracles lui sont attribués, notamment celui de la source Sainte-Odile, qui aurait jailli d'un rocher pour désaltérer un aveugle.
Mais au fond… que savons-nous réellement de tout cela ?
Ces récits proviennent essentiellement d'une biographie religieuse, la Vita sanctae Otiliae Virginis, rédigée au Xe siècle, soit plus de 200 ans après les événements qu'elle raconte. Difficile, donc, de démêler les faits historiques des traditions transmises au fil des générations.
Et c'est aussi ce qui rend son histoire intéressante : comprendre comment la mémoire d'une femme a traversé les siècles, jusqu'à devenir une part de notre patrimoine alsacien.
Pourquoi est-elle devenue la patronne de l'Alsace ?
Après sa mort, le tombeau d'Odile est progressivement devenu un lieu de pèlerinage. Les croyants venaient s'y recueillir et demander son intercession, notamment pour les maladies des yeux, en souvenir de sa guérison miraculeuse.
Son culte s'est développé au fil des siècles, bien au-delà de notre région.
Bien avant sa reconnaissance officielle, sainte Odile était déjà considérée comme une protectrice de l'Alsace. Cette dévotion ancienne se retrouve notamment dans des écrits et des représentations des siècles passés.
En 1807, elle devient patronne secondaire du diocèse de Strasbourg. Puis, le 10 juin 1946, le pape Pie XII confirme officiellement son titre de patronne céleste principale de l'Alsace.
Cette reconnaissance pontificale ne marque donc pas le début de sa dévotion, mais vient confirmer une tradition déjà profondément ancrée dans notre région.
Mais sainte Odile ne fait pas uniquement partie de notre histoire religieuse. Son nom est aussi lié à notre identité régionale. Combien d'Alsaciens connaissent le Mont Sainte-Odile sans être particulièrement croyants ? Combien y sont déjà montés pour une randonnée, une sortie familiale ou simplement pour admirer le panorama ?
Statue de sainte Odile au sanctuaire du Mont Sainte-Odile, à Ottrott (Bas-Rhin). La patronne de l'Alsace est représentée avec sa crosse d'abbesse et le livre aux deux yeux, rappelant sa guérison miraculeuse.
Le Mont Sainte-Odile, bien plus qu'un sanctuaire
Aujourd'hui encore, le Mont Sainte-Odile attire pèlerins, promeneurs et amoureux du patrimoine. On y découvre le tombeau de la sainte, des chapelles, des œuvres d'art et des lieux de recueillement. Sans oublier les nombreux sentiers de randonnée qui parcourent les forêts environnantes.
Je connais ce lieu depuis bien longtemps ! D'abord grâce aux promenades avec mes parents, puis au fil de mes randonnées et de mes visites, parfois comme n'importe quelle touriste de passage. Mais depuis peu, je le découvre autrement, notamment grâce à un premier week-end spirituel auquel j'ai participé et à un second qui se prépare.
Et comme il y aurait beaucoup trop de choses à raconter en un seul article, j'ai décidé de lui consacrer plusieurs récits. Je t'emmènerai bientôt découvrir le sanctuaire, ses trésors, les ruines cachées dans les forêts environnantes et les chemins qui permettent d'explorer cette montagne.
Parce que le Mont Sainte-Odile, c'est un peu tout cela à la fois : de l'histoire, de la nature, des traditions et de la spiritualité.
En attendant, si tu souhaites davantage d'informations pour t'y rendre, je t'invite à consulter le site officiel du Mont Sainte-Odile.
Même avant les premières lueurs du jour, Sainte Odile veille sur nous !
Pour aller plus loin
Pour préparer cet article, je me suis notamment appuyée sur les sources suivantes :
- Marie-Thérèse Fischer, Sainte-Odile, 720-2020, Éditions du Signe, 2018. (Livre que tu peux encore trouver actuellement en vente au Mont Sainte Odile, dans leur boutique).
- Fédération des Sociétés d'Histoire et d'Archéologie d'Alsace, notice biographique consacrée à sainte Odile.
- CANOPE – BNPA (Base Numérique du Patrimoine d’Alsace) – Repères cartographiques – Histoire de l’Alsace en Bref : Carte en haut de mon article : Carte de Marie-Georges Brun (2010), le Duché d’Alsace (640 – 740)
Bientôt sur le blog
Ce récit n'est qu'une première étape ! Je t'emmènerai très bientôt au Mont Sainte-Odile, à la découverte du sanctuaire, de ses lieux de prière et des paysages qui l'entourent.